BMW Z1 oli yksi ensimmäisistä BMW -yrityksen roadstereista. Sitä leimasi uusi ovimekanismi: ensimmäisenä maailmassa sen ovi laskeutui pystysuunnassa alas kynnyskoteloon.

BMW Z1 -malli esiteltiin vuonna 1987 Frankfurtin autonäyttelyssä, mutta lehdistö sai ensimmäiset kuvat pilottimallista jo vuotta aiemmin. BMW Z1 -autot aiheuttivat näin suurta kohua jo ennen massatuotannon aloittamista ja yhtiö sai yli 5000 etukäteistilausta.

Ulrich Bez palkattiin tämän auton muotoilijaksi. Hänen jätettyään yrityksen vuonna 1987 tehtävä siirtyi Claus Faustille.

BMW Z1 rakennettiin E30-sarjan BMW 3 -mallin alustalle, mutta siihen lisättiin useita innovaatioita: Xenon-ajovalot, integroitu runkorakenne, pystysuunnassa aukeavat ovet ja niihin liittyvä erikoinen kynnysrakenne.

Sarjatuotannon alettua vuonna 1987 kiinnostus autoa kohtaan laski olennaisesti. Sitä myytiin kaikkiaan n. 8000 kappaletta, joista 6500 jäi Saksan automarkkinoille.

Alpina- ja BMW-yhtiöiden yhteistyön puitteissa suunniteltiin paranneltu BMW Z1 -versio, jota valmistettiin rajoitettuna sarjana. Sen nimeksi tuli Alpina RLE. Versioon asennettiin voimakkaampi moottori ja sen jousitusta ja ajojärjestelmää parannettiin. Suunnittelijat paransivat pakojärjestelmää ja asensivat Alpinan 17-tuumaiset jarrut. Autoa myytiin kaikkiaan 66 kappaletta.

1990-luvun alkuun tultaessa BMW Z1 -mallin myynti laski voimakkaasti ja sen jatkovalmistus kävi tuottamattomaksi. Siten mallin tuotanto lopetettiin vuonna 1991.